Существительные — названия лиц и животных относятся к разряду одушевлённых, все остальные существительные — к разряду неодушевлённых. Собирательные существительные — названия совокупностей, групп людей и животных (народ, толпа, стая, стадо и т. п.) — принадлежат к неодушевлённым. К одушевлённым существительным относятся покойник, мертвец, зомби, кукла, ферзь, валет, туз. Существительные робот, микроб, вирус испытывают колебания: так, слово робот обычно является одушевлённым в научной фантастике (Астронавигатор поприветствовал робота), но неодушевлённым, если употребляется в отношении реально существующего оборудования (На заводе установили новый промышленный робот).
Одушевлённость выражается совпадением формы винительного падежа с формой родительного падежа во множественном числе (у всех одушевлённых существительных) и в единственном числе (только у слов мужского рода I склонения): вижу брата, братьев, сестёр, животных. У неодушевлённых существительных те же формы совпадают с формой именительного падежа: вижу стол, столы, книги, деревья. Одушевлённость/неодушевлённость существительных регулярно выражается также синтаксически — формой винительного падежа согласуемых слов (прилагательных и других слов, склоняющихся как прилагательные, а также — для одушевлённых существительных — числительных полтора, два, оба, три, четыре и собирательных числительных типа двое, пятеро): вижу своего брата, своих братьев, двух/двоих друзей, трёх подруг, пятерых солдат, но: вижу новый дом, новые дома. Все существительные употребляемые только во множественном числе — неодушевлённые; единственное исключение — слово Весы в значении знака Зодиака: В конце первого полугодия Весов ждут прекрасные любовные и дружественные отношения.